تقطیر با چند اثر (MED) طی یک سری مراحل تحت عنوان "اثرات" کار می کند. آب ورودی بر روی لوله هایی پاشیده می شود که سپس برای تولید بخار گرم می شوند. سپس بخار برای گرم کردن دسته بعدی آب ورودی دریا استفاده می شود.برای افزایش کارایی ، بخار مورد استفاده برای گرم کردن آب دریا را می توان از نیروگاه های اطراف آن گرفت. اگرچه این روش از نظر ترمودینامیکی در بین روشهای تأمین شده از طریق گرما کارآمدترین است ، محدودیتهای کمی وجود دارد مانند حداکثر دما و حداکثر تعداد اثرات.